Az óceánok és tengerek vízszintjének megemelkedése katasztrofális következményekkel járna az alacsonyan fekvő tengerparti területek lakosságára nézve, mert egy méteres tengerszint-emelkedés ötmillió km2 területet árasztana el. Ennek következtében 50 millió ember kényszerülne elhagyni jelenlegi lakhelyét, ha nem történik jelentős változás a klímavédelemben, az emberek hozzálllásában és a cselekedetekben. Mindez a Föld teljes lakosságára is hatással lenne, mert ezzel a Föld termőterületeinek harmada víz alá kerülne.
A sarkvidéki jégtakaró és a szárazföldi gleccserek elolvadásának nem a világóceán szintjének megemelkedése lehet a legfontosabb hatása, hanem az, hogy a nagy mennyiségű édesvíz olyan mértékben hígítaná fel a sós tengervizet, ami leállítaná a nagy tengeráramlásokat, a termohalin cirkulációt. Ezek a tengeráramlások tartják fenn Földünk mai klímáját, jelentőségüket jól illusztrálja az Európát fűtő Golf-áramlat, amelynek hiányában akár 10 °C-kal lenne alacsonyabb az átlaghőmérséklet. Emiatt tér el nagymértékben az amúgy azonos földrajzi szélességen fekvő Róma és New York időjárása.
A nagy óceáni szállítószalagnak is nevezett áramlási rendszer esetleges összeomlásának a földi klímára gyakorolt hatásai egyelőre beláthatatlanok.